1992년, 한국 정치사에서 이례적인 사건이 발생했다. 현대그룹 창업주 정주영 회장이 정치에 도전하며 ‘통일국민당’을 창당하고 대통령 선거에 출마한 것이다. 이 사건은 재계 출신의 거물이 정당을 창당하고 정치에 직접 뛰어든 최초의 사례로, 한국 정치와 경제의 역학 관계를 극명하게 보여준 순간이었다.
통일국민당 창당과 국회의원 선거 돌풍
1992년 3월, 정주영 회장은 ‘통일국민당’을 창당하고 국회의원 선거에 참여했다.
당시 민주자유당(149석), 민주당(97석)이 정치권을 양분하고 있었던 상황에서 통일국민당이 31석을 확보하는 돌풍을 일으켰다. 이는 신생 정당으로서는 이례적인 성과였고, 정치권에 큰 충격을 주었다.
통일국민당은 기존 여야의 정치인들을 영입하고, 현대그룹의 막강한 조직력과 자금력을 동원하여 세를 불려 나갔다. 이는 재계와 정치권이 긴밀하게 얽히는 한국 정치 구조의 특성을 보여주는 사례였다.
정주영의 대통령 선거 도전: 기호 3번, 경제 대통령을 꿈꾸다
정주영 회장은 1992년 12월 제14대 대통령 선거에 출마했다.
선거 결과:
- 김영삼 (민주자유당): 997만 7332표(42.0%)
- 김대중 (민주당): 804만 5017표(33.8%)
- 정주영 (통일국민당): 388만 363표(16.3%)
정주영 후보는 3위를 기록했으나, 16.3%라는 높은 지지를 확보하며 정치적 영향력을 확인했다.
그의 선거 전략은 ‘경제 대통령’이라는 이미지와 현대그룹의 성장 신화를 내세운 것이었으나, 정치 경험 부족과 기존 정치 세력의 견제 속에서 한계를 드러냈다.
정주영의 정치 실패와 현대그룹에 대한 정부의 압박
대선 패배 후, 통일국민당의 정치적 입지는 점차 축소되었고, 김영삼 정부는 현대그룹을 강하게 압박하기 시작했다.
- 정부의 대대적인 세무조사
- 현대 계열사에 대한 경영권 압박
- 정주영 회장에 대한 각종 법적 조치
이러한 상황 속에서 정주영 회장은 1994년 정계를 떠나며 정치적 도전은 실패로 끝났다. 이후 통일국민당은 해체되었으며, 남아 있던 의원들은 자유민주연합(자민련)으로 흡수되었다.
김대중의 정치 복귀와 새정치국민회의 창당
정주영의 정치 도전이 실패로 돌아가는 동안, 김대중(DJ)은 새로운 정치 행보를 보였다.
김대중은 1992년 대선 패배 후 1993년 영국으로 떠나며 정계 은퇴를 선언했으나, 2년 만에 다시 복귀했다.
1995년, ‘새정치국민회의’ 창당
- 김대중은 기존 민주당을 떠나 새 정당을 창당했다.
- 민주당 내부의 분열로 인해 새정치국민회의(51석)가 민주당(35석)보다 큰 규모가 되었다.
이후 1997년 대통령 선거에서 김대중은 ‘DJP 연합(김대중-김종필)’을 결성하고 대선 승리를 거둔다.
이회창의 등장과 한국 정치의 격변
김영삼 정부에서는 이회창이 신한국당 대선 후보로 선출되었다.
이회창은 대법관 → 감사원장 → 국무총리를 거친 법조인 출신으로, 강한 개혁 의지를 보이며 정치권에 등장했다.
이회창의 정치적 특징
- 대쪽 이미지: 감사원장 시절, 안기부(국정원) 감사를 강행하며 원칙주의자 이미지를 구축
- 김영삼과 갈등: 국무총리로 임명되었으나, 5개월 만에 사임
- 신한국당 대선 후보 경선 승리: 1997년 대선 후보로 나서지만 김대중에게 패배
이회창의 등장은 이후 보수 진영의 핵심 정치인으로 자리매김하는 계기가 되었다.
1997년 IMF 외환위기와 대선
1997년, 대한민국은 IMF 외환위기를 맞이하며 경제적으로 심각한 타격을 입었다.
- 미국의 금리 인상 → 외국 자본 유출 → 한국 경제의 신뢰도 하락 → 외환 부족
- 기업 연쇄 부도, 금융 시스템 붕괴
이런 상황에서 1997년 대선이 치러졌고, 경제 위기에 대한 책임론이 김영삼 정부와 신한국당(이회창 후보)에게 집중되었다.
결국, 김대중과 김종필의 ‘DJP 연합’이 대선에서 승리하게 된다.
결론: 한국 정치의 변곡점이 된 1990년대
1992~1997년은 한국 정치의 중요한 변곡점이었다.
- 정주영의 정치 도전과 실패
- 김대중의 복귀와 새정치국민회의 창당
- 김영삼-김대중-김종필의 삼김정치
- 이회창의 등장과 보수 정치의 변화
- 1997년 IMF 외환위기와 정권 교체
이 시기의 정치적 격변은 이후 2000년대 한국 정치 구조를 형성하는 데 중요한 역할을 하였다.
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